平版印刷是利用油水不相溶的自然现象，印版图文部分能亲油疏水、空白部分能亲水疏油的选择吸附性而达到的。

由于在印刷过程中印版表面既要接受油墨又要接纳润版水分，因此，使纸张吸到最小的水分，为了提高印刷速度和印版的耐印率，平版印刷采用了与凸版、凹版不同的滚压方法——间接印刷方法。

为了使平版印刷能进行彩色复制，并且用最少的颜色再现出原稿千变万化的颜色，平版印刷又采用了网点成色的方法。

因此人们把油水不相溶、印版选择吸附性、间接印刷和网点呈色作为平版印刷最基本的原理。

在平版印刷中，由于橡皮布具有较高弹性，使弹性衬垫材料产生压缩形变，于是油墨在印版滚筒、橡皮滚筒、压印滚筒之间，可以在较小的印刷压力下进行转移。北京印刷厂使得印刷品具有色调柔和、层次丰富的特点，是复制彩色印刷品十分理想的印刷方法。

平版印刷的板材，通常采用铝板和锌版，这种印版轻而薄、制版成本低、操作也很方便。